あー...、日付が替わって12月になっちゃいましたが、でもまだ11/30ということにしときます。
新選組と土方さんの話題も続けたいのだけど、本日はちょっと時事的な話題を。科学に興味のない方も、あまり難しいことは書かないので、最後まで読んでやってくださると嬉しいです。
小惑星探査機「はやぶさ」のニュースはご存じでしょうか。
2003年5月に打ち上げられた「はやぶさ」は、この秋、目的の小惑星「イトカワ」に着陸して表面の岩石を持ち帰るという、プロジェクト最大の山場を迎えました。一時は衛星の位置を見失うトラブルがあったものの、再挑戦の結果、11/26には岩石採取が正常に実施されたことを示すデータが届いたとの発表がされました。SFに慣れていると大したことに思えないかもしれませんが、これは大変な快挙です。
これから地球に帰還するという難題が残っているので、プロジェクト全体の成功とは言えないけれど、ここまで辿り着くのにも数多くのハードルをクリアしてきています。万が一戻って来られなくなったとしても、どうか「失敗」だとは思わないでやってください。
「はやぶさ」と命名される前、この探査機は「MUSES-C」と呼ばれていました。「MUSES(ミューゼス)」とは工学実験衛星(探査機)のことです。これら「MUSES」シリーズは「不可能」「できっこない」「成功したら奇跡」と言われるほど難易度の高い技術を詰め込んだ衛星なのです。
「MUSES-C」の前には「MUSES-B」と呼ばれた衛星があります。打ち上げは1997年2月で「はるか」と命名されました。直径10mものアンテナを搭載した電波天文衛星です。もちろん10mの大きさのまま打ち上げることは出来ませんから、小さく折りたたんでおいて宇宙空間で展開させたのです。大きく報道はされなかったけど、これもたいへんに難しいミッションでした。
望遠鏡は直径(口径)が大きいほど精密な観測が出来ますが、大きなアンテナを造るのには限界があります。電波では複数の望遠鏡を同調させることで、望遠鏡間の距離に等しい口径の精度が得られます。従って、宇宙空間にひとつ電波望遠鏡があると、地球よりも大きな電波望遠鏡を合成できるのです(これをスペースVLBIといいます)。もちろん世界中の電波望遠鏡と協力して観測を行います。
その壮大なプロジェクトが、本日11/30に幕を下ろしました。